Minerales Críticos: El Tesoro Latente de América Latina
En la actualidad cada vez somos más dependiente de la tecnología, por lo tanto consumimos cada día más y más energía como sociedad, a pesar de los enormes esfuerzos que se realizan en el plano de la eficiencia energética.
Esta creciente demanda de energía, viene aún asociada con un aumento de emisiones, razón por la cual, el mundo se encuentra en un momento crucial de transformación en su forma de producir y consumir energía. La transición hacia fuentes más limpias y sostenibles es imperativa para abordar los desafíos del cambio climático y garantizar un futuro habitable para las generaciones venideras.
Las nuevas fuentes de generación, requieren una mayor cantidad y variedad de minerales denominados críticos. Estos minerales, esenciales para varias industrias clave y para asegurar la transición hacia una economía baja en carbono, han estado en el centro de la atención global debido a su vital importancia.
La definición de «minerales críticos» es el punto de partida de esta discusión. Cada mercado, cada sector, cada región, la adapta a sus necesidades y objetivos, lo que refleja la diversidad de intereses y estrategias en juego. Para algunos, la criticidad se centra en garantizar el suministro continuo de minerales esenciales para su industria, mientras que otros ponen énfasis en la seguridad de sus cadenas de suministro. Esta divergencia de enfoques ha dado lugar a la elaboración de múltiples listas y estrategias para asegurar un abastecimiento estable y seguro de estos recursos.
Estos minerales, aunque pueden pasar desapercibidos en nuestra vida cotidiana, desempeñan un papel crucial en la construcción del futuro energético sostenible. Son justamente estas materias primas vitales para el desarrollo económico y la transición energética, las que presentan una encrucijada respecto a su suministro, ya que no está garantizado en las próximas décadas debido a diversos factores, desde la escasez geológica hasta consideraciones geopolíticas y decisiones comerciales.
América Latina y el Caribe (ALC) emerge como un actor clave en esta ecuación. Según los reportes de los países miembros de OLADE y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la región alberga una impresionante gran cantidad y variedad de minerales críticos, con el 61% de las reservas mundiales de litio, el 45% de cobre, el 24% de grafito natural, el 34% de la plata y el 17% del zinc, por nombrar solo algunos. Estas cifras destacan el potencial latente que la región posee y su importancia en el panorama global de suministro de minerales.
El crecimiento exponencial de la demanda de minerales críticos, especialmente el litio, se ha convertido en un desafío para la comunidad global. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), se espera que la demanda de litio aumente 42 veces para el 2040 respecto a sus valores de 2020 bajo el escenario de Desarrollo Sostenible (SDS), lo que lo convierte en uno de los minerales más vulnerables a los cambios tecnológicos. Sin embargo, el proceso de extracción de litio requiere una cantidad significativa de agua, planteando algunas cuestiones sobre la sostenibilidad de su producción.
El Banco Mundial por su parte, estima que se necesitarán más de 3 mil millones de toneladas de minerales y metales para lograr esta transición, lo que requerirá una expansión significativa de la capacidad de extracción y procesamiento, así como un enfoque en el reciclaje y la circularidad de los minerales.
El reciente anuncio de China sobre restricciones a la exportación de galio y germanio hacia Estados Unidos subraya la fragilidad de las cadenas de suministro globales de minerales críticos. Estos metales son vitales para la fabricación de chips de computadoras, cables de fibra óptica y vehículos eléctricos. Este evento destaca la importancia de diversificar las fuentes de suministro y explora nuevas oportunidades en América Latina, especialmente para los países que producen bauxita y zinc.
La transición energética catapultará la demanda de varios minerales críticos, que será para varios de ellos extremadamente intensiva. Hoy por hoy, muchos de estos minerales tienen mercados diversificados o no relacionados con el sector energético, como son el níquel o la plata, sin embargo a medida que avancen las transiciones, la demanda de varios de estos minerales crecerá exponencialmente y los consumos destinados a la transición serán mucho más relevantes.
La región puede aprovechar este contexto para convertir estos minerales críticos en minerales estratégicos. Su explotación racional y sostenible, en comunión con las comunidades podría cambiar el paradigma de ALC.
La clave será entender cómo puede nuestra región mejorar la situación socioeconómica de su población, cuidando sus recursos, maximizando la canalización de inversiones y generando un crecimiento económico sostenible y un desarrollo de infraestructura que perdure en el tiempo. Esa es el desafío que deberemos enfrentar, si queremos aprovechar la oportunidad que esta nueva minería nos ofrece.
Andrés Rebolledo
Secretario Ejecutivo de OLADE
